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De l'Antiquité jusqu'à la Renaissance, la sculpture occidentale, religieuse ou profane, est le plus souvent polychrome. A partir de la Renaissance, la couleur est progressivement abandonnée par l'art savant, qui prend pour norme esthétique la blancheur des marbres gréco-romains ayant perdu leur polychromie après des siècles d'enfouissement. Pour Joachim Winckelmann (18e), la blancheur du marbre crée un idéal esthétique universel (à vrai dire assez élitiste). Avec le Romantisme, quelques tentatives isolées de polychromie réapparaissent. L'idéal de la monochromie va gagner l'architecture (en occident).

Temples et statues greques ↑

Il nous est difficile d'imaginer une Vénus de Milo peinte et pourtant.

La Vénus de Milo était parée de bijoux en métal: bracelet, boucles d’oreilles et bandeau. La statue était probablement peinte mais aucune trace de polychromie ne subsiste aujourd’hui.
(Dossier pédagogique, musée du Louvre)
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Au XVIIIe siècle, le néoclassicisme poursuivit cette recherche d’harmonie et d’apologie de la pureté des matériaux avec un retour encore plus prononcé à l’art, idéalisé, de l’Antiquité. Dans ce contexte, la redécouverte de la polychromie des temples et des sculptures grecs sema un profond trouble. Mais il fallut se rendre à l’évidence lorsqu’au 49 début du XIXe siècle (1814) Quatremère de Quincy démontra avec son Jupiter Olympien63 que les sculptures grecques étaient incontestablement peintes.(Pauliac, 2005)

Viollet le Duc et Notre Dame de Paris ↑

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Sainte Chapelle, chapelle basse; Source: Wikimedia © CC by SA
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Sainte Chapelle, chapelle basse; Source: Wikimedia © CC by SA
Construite entre 1241 et 1248 sur commande de Saint Louis, la Sainte chapelle est un édifice intégré à la résidence royale de l'ile de la cité. Rien n'y est trop beau, ce qui en fait un édifice un peu à part. Les parois sont réduites à leur plus simple expression dans la partie haute au bénéfice des verrières. Félix Duban et Jean-Baptiste Antoine Lassus en démarrent la restauration en 1836, un des premiers chantiers du genre facilité par le fait que les éléments d'origine ont été largement conservés, comme la polychromie de la chapelle haute. Un débat est cependant présent, Duban trouvant les couleurs d'origine trop vives. Au final, le décor sera restauré fidèlement à l'origine et se limite essentiellement à 3 couleurs: l'or, le bleu, le rouge (acompagnées d'un peu de vert dans le haut des chapiteaux de la chapelle basse).

"il faut reconnaître que la peinture appliquée à la sculpture lui donne une valeur singulière, mais à la condition que cette application soit faite avec intelligence et par des artistes qui ont acquis l’expérience des effets de la couleur sur des objets modelés. [ ...] Déclarer que la peinture appliquée sur la sculpture détruit l’effet de celle-ci, que c’est la conséquence d’une dépravation de goût, parce que quelques badigeonneurs ont posé du rouge ou du bleu au hasard sur des statues, et que cela est ridicule, c’est juger la question un peu vite, d’autant que les Grecs ont de tout temps peint la sculpture comme ils peignaient l’architecture ; Ils ne sauraient cependant être considérés comme des barbares." Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc, article sculpture Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle, vol. 7.

Références


John Gage. 2008. Couleur et culture. Usages et significations de la couleur de l’Antiquité à l’abstraction. Thames and Hudson.

Michel Pastoureau. 2004. Une histoire symbolique du Moyen Âge occidental. Seuil.

Stéphanie Deschamps-Tan, Pierre-Yves Le Pogam et Clémence Raynaud (dir.). 2014. La polychromie des sculptures françaises du Moyen Age. Revue Technè #39. Centre de recherche et de restauration des musées de France.

 ↑ Laurence Pauliac. 2005. Viollet-le-Duc et la restauration de la polychromie des cathédrales gothiques.. Mémoire, Université de Monréal academia.edu
 ↑ Laurence Pauliac. 2018. Restorations of the monumental polychromy of the Gothic cathedrals undertaken by Viollet-le-Duc. Color Culture and Science #09. DOI: 10.23738/ccsj.i92018.03
La polychromie installée par Viollet-le-Duc est contraire à l'objectif annoncé de restitution du bâtiment dans son état primitif.

Patrice Calvel. 2011. La restauration du décor polychrome du choeur de la cathédrale de Chartres. Bulletin Monumental Année 2011 169-1 pp. 13-22 .

Peter Kurmann. 2015. Jürgen Michler (1936-2015) et Chartres. Bulletin Monumental Année 2015 173-3 pp. 197-199 .

https://www.persee.fr/doc/bulmo_0007-473x_2015_num_173_3_12125
https://www.sainte-chapelle.fr/decouvrir/decors-peints-de-la-sainte-chapelle
https://www.therosewindow.com/pilot/StChapelle/west%20rose.htm