Nombeux ceux qui voient le parc national de Niah comme un doublon de celui de Mulu; pourtant, pour tous ceux qui apprécient la tranquilité, Niah est en mesure de vous procurer une expérience tout à fait complémentaire et peut-être plus impressionante.
Si vous proscrivez les vacances scolaires malaisiennes et les week ends, vous aurez souvent le parc quasimment pour vous seul, en croisant seulement occasionnellement des groupes de malaisiens. La Grande grotte (The Great Cave) se visite sans guide, vous pouvez y prendre tout votre temps, utiliser un pied photo, etc.. Cerise sur le gâteau, la grotte est toujours fréquentée par les collecteurs de nids d'hirondelles, mais pas toute l'année; évitez le pic de nidification (octobre à février) qui s'accompagne généralement d'interdiction de collecte.
En 2016, les Chauvesouris avaient largement déserté la grotte, et le spectacle de leur sortie au coucher du soleil n'était malheureusement plus observable: allez voir ce phénomène très prenant à Mulu.
© Michel Racine
Collecte des nids d'hirondelles (détails) ↑
Avant l'entrée de la grande Grotte, un abri sous roche montre des restes d'habitations dans lesquelles les collecteurs de nids d'hirondelles et les commerçants négociaient la récolte. Aujourd'hui la vente se fait ailleurs, mais les nids sont toujours très recherchés: leur prix dépasse les 1 000 USD le kilo.Plus loin (South Mouth, & Moon Cave) vous verrez les équipements (cordes et perches de bambou qui s'élèvent à des hauteurs incroyables) et avec un peu de chance, les collecteurs eux mêmes.
Grande Grotte (Great Cave) ↑
© Michel Racine
Passerelle de bois et escaliers vous permettrons de parcourir une bonne partie de cette immense grotte. La grotte atteint sa plus grande hauteur au lieu dit The Padang; des ouvertures dans le plafond de la grotte apportent un peu de lumière naturelle.
© Michel Racine
© Michel Racine
Grotte peinte (Painted Cave) ↑
© Michel Racine
Une seconde grotte, la Painted Cave présente des peintures murales représentant le transit de pirogues funéraires transportant les défunts dans leur voyage après la mort; en plus des peintures, certaines des pirogues funéraires découvertes dans la grotte étaient également exposées (datées approximativement de 2300 à 1045 BP). Si vous n'avez pas beaucoup de temps, vous pouvez vous abstenir de parcourir la longue passerelle de bois jusqu'à la Painted Cave, car les peintures sont difficiles à voir et les pirogues ont été déplacées ailleurs (peut-être à Kuching).
Bukit Kasut Trail ↑
Cette randonnée de 2 h AR en forêt longe une falaise (nombreuses bifurcations sur la gauche vers des grottes dont l'entrée est fermée par de lourdes grilles pour protéger les nids d'hirondelles) puis s'élève par des escaliers et un sentier raide accompagné d'échelles vers un point de vue. L'ensemble constitue un bon entrainement et un excellent test si vous projettez le trek des Pinnacles. Dans le cas contraire, vous pouvez vous contenter de la portion horizontale du sentier.
Un musée archéologique (à l'entrée du parc côté "grotte" de la rivière, la photographie y est malheureusement interdite), présente des panneaux informatifs bien réalisés mais peu d'objets: la plupart des objets découverts à Niah sont aujourd'hui dans les collections du Sarawak Museum à Kuching (en 2016 de nouveau bâtiments étaient en construction qui devraient permettre une meilleure présentation des collections de ce musée).
En pratique ↑
Les bus circulant entre Miri et Bintulu s'arrêtent tous à Batu Niah à 3 km de l'entrée du parc; à la descente du bus, vous serez très probablement abordé par un chauffeur de taxi ou celui d'une voiture privée (18 RM en 2016); pour le retour demander au bureau du parc d'appeler un véhicule. Vous pouvez aussi marcher à pied: il existe un sentier longeant la rivière (45min). A l'entrée, le parc gère des hébergements très confortables et bon marché (à réserver depuis Miri). Une petite "cantine" offre un plat du jour.
© Michel Racine
Après avoir réglé l'entrée du parc, vous devez traverser une rivière par bateau (1 RM); si vous souhaitez profiter de votre pleine journée, arrangez le retour à l'avance avec le batelier car la traversée s'interrompt normalement à la nuit. Une passerelle de bois mène confortablement à la Grande grotte (30min).
© Michel Racine
Une alternative est de dormir chez l'habitant dans la longhouse de Chang Niah qui possède un programme de homestay (tél: 085 434 455; l'office de tourisme de Miri peut vous aider à faire la réservation, indispensable car vos hôtes doivent être prévenus à l'avance; comptez environ 80 RM en demi-pension). Cette longhouse (transformée en appartements) est nettement plus proche de la grotte que les hébergements gérés par le parc et vous permettra d'échanger avec des malaisiens.
Si vous ne souhaitez pas coucher sur place, un taxi à la journée depuis Miri reste une option abordable.
Une lampe est nécessaire pour visiter la grotte, même si le seul passage totalement obscur se limite à Gua Kira (Moon Cave), en direction de la grotte peinte (Painted Cave); il est possible d'en louer au bureau du parc.
Si vous souhaitez faire des photographies dans la grotte (en particulier dans la zone nommée The Padang où des orifices au plafond de la grotte permettent à la lumière naturelle d'éclairer les parois), un pied photographique est indispensable; méfiez vous des contrastes très importants entre les orifices et l'intérieur de la grotte.
Bibliographie
Niah. (Sarawak Forestry); par l'organisme public qui gère les parcs nationaux.
Trail Description (Sarawak Tourism).
Lindsay Lloyd-Smith et al.. 2011. Foraging-farming transitions at the Niah Caves, Sarawak, Borneo. Antiquity 85: 492–509.
Trail Description (Sarawak Tourism).
Lindsay Lloyd-Smith et al.. 2011. Foraging-farming transitions at the Niah Caves, Sarawak, Borneo. Antiquity 85: 492–509.
