Lorient doit son nom à l'orient (l'est). La ville s'est développée à partir de 1666 en lien avec la Compagnie des Indes, installée par Louis 14 en raison de la protection peu commune que la rade offre aux navires.
La Citadelle, est édifiée à partir de 1591 sous la conduite de Cristobal de Rojas; située sur une pointe rocheuse à l’entrée de la rade de Lorient, elle est idélement située pour avoir sous le feu de ses canons, tous les navires entrants et sortants, le chenal étroit étant très proche.
Maintes fois remaniée pour aboutir à l'actuel plan rectangulaire bastionné aux angles et aux côtés, la Citadelle abrite aujourd'hui le musée de la Compagnie des Indes et un musée national de la Marine.
Pour être précis, il s'agit de la Compagnie française des Indes orientales, pour la distinguer des Compagnies britanique et néerlandaise équivalentes, et des Indes de l'ouest, c'est à dire de l'Amérique. La Compagnie est crée par Colbert en 1664 et s'effondrera un siècle plus tard. Extrêmement lucratif, le commerce connaitra des hauts et des bas en raison de la concurence néerlandaise et surtout anglaise. En France il est mis fin au monopole de la Compagie en 1790 et elle est liquidée en 1793, accusée d'activités contre-révolutionnaires.
La Compagnie britanique des Indes poursuivra ses activitées jusqu'en 1874 où elle perdra ses fonctions administratives au bénéfice du parlement britanique. Elle est fragilisée en 1857 par la révolte révolte des Cipayes (l'armée privée de la Compagnie, essentiellement composée d'indiens).
Ce que vous ne verrez pas au musée: le questionnement sur les activités commerciales des 17e et 18e siècles, prélude à la colonisation.
The Rani of Jhansi kills an Englishman, miniature, 1860. Public Domain, source: San Diego Museum of Art
Peu connue en France, Lakshmî Bai, la maharani de Jhansi rassemble en 1858 une armée de 14 000 femmes pour défendre son palais. Elle meurt dans la bataille, devenant une icône de la résistance indienne à la colonisation: les indiens ont aussi leur Jeanne d'Arc.
Michael White. 1901. Lachmi Bai: the Joan of Arc of India. Roman; Public domain (crédit: Wikimedia).
L'éléphant blanc (en bas à droite) et l'animal à écailles (à gauche) sont inspirés de l'histoire de Gajendra Moksha, un éléphant roi dévot de Vishnou: lélépant attaqué par un crocodile est sauvé par Vishnou.
